Au royaume de l'Empereur de Chine, à l'insu du puissant souverain, vit un rossignol dont le chant est admiré et aimé de tous. Quand l'Empereur apprend l'existence de ce merveilleux trésor, il demande qu'on apporte l'oiseau à sa cour pour qu'il chante. L'Empereur est profondément ému par la musique mais, d'un caractère capricieux, il remplace l'oiseau par un automate couvert de diamants et de perles. Le faux oiseau tombe en panne et l'Empereur tombe gravement malade ; le vrai rossignol reste introuvable...